穆罕默德，中世紀最有影響的歷史人物之一，生于569年，是麥加一位商人的遺腹子。六歲母親去世，先由祖母，后由伯父撫養(yǎng)長大。有關(guān)他青少年時期的情況知道的很少。傳說他12歲曾隨伯父跟商隊去過敘利亞，在這次旅行中，可能獲得一些有關(guān)猶太教和基督教的知識。穆罕默德25歲同一位富孀結(jié)婚，她為他生了幾個女兒和兩個兒子，兒子都早年夭折了。

穆罕默德40來歲時，經(jīng)歷了一段精神極度緊張的時期。在此過程中，他開始相信上帝選他為先知，選他當(dāng)亞伯拉罕、摩西和耶穌的繼承人。有人要他描述默示經(jīng)過，他回答說，《古蘭經(jīng)》的全部經(jīng)文在天國里，每次他所得到的只是一部分，通常由天使加百列傳授給他，并讓他一字一句地重復(fù)。而這時在他身邊的其他人，既看不到這位天使，也聽不見他講的話。穆罕默德這時認為，他已接受了神的感召，要去證實安拉的唯一性和超然存在，去警告人們“末日審判”終將來臨，去告誡他們忠實的報答是上天堂，邪惡的懲罰是下地獄。穆罕默德采用類似神示的方式，通過歷次“接受真主啟示”的神秘動，以“安拉的使徒”自命，把古萊氏人的部落神“安拉”奉為他的宗教的獨一無二的“真主”。把基督教“舊約”的歷史，也就是猶太教的歷史全部接受為新宗教的歷史，也把猶太人的祖先亞拉伯罕尊為祖先。新宗教宣揚“一切順從安拉”，即為“伊斯蘭”，教信教者稱為“穆斯林”。當(dāng)時，新的伊斯蘭教提出的禁止高利貸，“施舍濟貧”、“和平安寧”等主張，反映了當(dāng)時社會廣大中、下層民眾的要求，所以伊斯蘭教很快得到下層民眾和新產(chǎn)生的商業(yè)貴族階級的接受。

穆罕默德的教誨，漸漸說服人們皈依這些教義。首先是他的直系親屬和私人朋友，這些人后來作為“先知的同伴”，享有崇高的威望。由于他的教義主要基于猶太教的教義、傳說和經(jīng)典，穆罕默德希望他能作為麥地那猶太人的先知的繼承者受到他們的歡迎，但麥加的富商卻感到驚恐，害怕穆罕默德的教義將削弱過去的宗教信仰和阻止朝拜者對麥加圣物“黑石”的禮拜，斷然拒絕了他的要求，同時，他的宗教理念也受到信奉多神教的奴隸主階層的反對。于是，穆罕默德轉(zhuǎn)而反對他們，經(jīng)過多次戰(zhàn)爭較量，代表先進思想的新宗教終于贏得了勝利。穆罕默德用宗教的力量使一盤散沙的阿拉伯各部落得到了初步的統(tǒng)一，成為阿拉伯國家的政治和宗教首領(lǐng)。

伊斯蘭教號召人們鏟除部落間盛行的血親復(fù)仇、相互殘殺的積弊，規(guī)定“誰故意殺害一個信士，’誰要受火獄的報酬，而永居其中，且受真主的譴怒和棄絕。” 它提倡信徒團結(jié)友愛，鄙棄分裂，稱“眾信士是兄弟”， 伊斯蘭教把一切異教崇拜者及其盟友，以及來自半島外的侵略者視為仇敵，統(tǒng)稱他們?yōu)椤翱ǚ茽枴?即不信教者)，令信陡向他們發(fā)起“為主道而戰(zhàn)”的圣戰(zhàn)，并承諾“誰為主道而戰(zhàn)，以致殺身成仁，或殺敵致果，我將賞賜誰重大的報酬。從此，伊斯蘭教具有更加鮮明的阿拉伯民族的色彩，麥加取代耶路撒冷，穆罕默德使收藏在天房克爾白中的黑石成為伊斯蘭教的朝拜圣物。成為穆斯林必須朝拜的方向。穆罕默德漸漸說服了麥地那的阿拉伯人接受他的宗教信仰，并以他的教義為基礎(chǔ)，建立了一個神權(quán)政治國家。

穆罕默德以麥地那為基地，組織了對麥加商隊的襲擊。這種襲擊是阿拉伯游牧民普為接受的經(jīng)濟活動。如今，他們聚集在“先知”的旗幟下，希望獲得戰(zhàn)利品，并順便得到靈魂的拯救。于是，他實現(xiàn)和解，以此維護伊斯蘭教的基本信條，并使其扎根于傳統(tǒng)的阿拉伯習(xí)俗之中。大多數(shù)阿拉伯部落，已承認他的至高無上的地位，并向他進貢。到632年穆罕默德去世時，部落酋長認為，他們對穆罕默德的服從，已隨他的死一起完結(jié)。于是，他們停止納貢，恢復(fù)行動自由。這一撤回，伊斯蘭教歷史上稱為“變節(jié)”，即叛教，引起了一系列有計劃的戰(zhàn)爭。這些戰(zhàn)爭制服了“叛教的”部落，迫使他們回歸伊斯蘭教社會。但是，被征服的部落成員慍怒不滿，顯然一有機會還會叛離。理想的瓦解辦法是，以每個貝都因人所喜愛的戰(zhàn)利品為許諾，實施對外襲擊，故這些襲擊開始時并非宣傳教義的宗教戰(zhàn)爭。穆罕默德并沒想到，伊斯蘭教會成為世界性信仰，也不認為上帝選派他向阿拉伯人以外的其他人傳教。確切地說，讓騷亂的貝都因人一心忠于麥地那這一需求，是導(dǎo)致阿拉伯人襲擊的原因。率領(lǐng)這些襲擊的首領(lǐng)為哈里發(fā)，即代理人，他受選代替先知的世俗地位。哈里發(fā)無疑是先知穆罕默德的繼承人，但主要還是社會的世俗首領(lǐng)。因此，穆罕默德的岳父艾卜伯克爾當(dāng)選為哈里發(fā)，只意味著他是伊斯蘭教的保護者，而不是宗教領(lǐng)袖。正是在艾卜伯克爾的領(lǐng)導(dǎo)下，叛教的部落被迫重新回到信徒行列中，此外，當(dāng)時整個整個的部落被有關(guān)財富的迷人傳說所吸引，從阿拉伯半島各地向北遷移時，穆斯林軍隊也就由小股襲擊隊變成大規(guī)模武裝部隊，任何想讓他們返回貧瘠的家園的企圖，都將引起新的、很可能是致命的“變節(jié)”。結(jié)果，穆斯林首領(lǐng)率領(lǐng)貝都因軍隊進入敘利亞。之所以如此，是因為貌似強大的拜占經(jīng)帝國和波斯帝國不久便暴露出外強中干的實質(zhì)。它們不僅被兩國間的一系列戰(zhàn)爭所削弱，而且它們的人民對繁重的捐稅和宗教迫害極為不滿，因此，隨之而來的巨大征服表明，它們并非是伊斯蘭教的侵略，而是阿拉伯部落的擴張。最初幾個世紀中，這些擴張多次向北進入“肥沃新月”地帶。當(dāng)時，這一擴張規(guī)?？涨埃糠质且驗閮蓚€帝國異常虛弱，部分是因為新的伊斯蘭教信仰所促成的團結(jié)和力量。阿拉伯人一旦開始侵略，便充分利用他們沙漠作戰(zhàn)的經(jīng)驗。他們不象拜占廷人和波斯人那樣騎馬作戰(zhàn)，而是騎駱駝作戰(zhàn)。這樣可以隨意發(fā)動進攻，且一旦需要，又可撤回到沙漠的安全地帶。正如后來的維金人，因控制著海洋而能劫掠歐洲沿海一樣，這時的阿拉伯人則利用他們的“沙漠之舟”，進攻富庶的帝國。無怪乎阿拉伯人在被征服的省份里都選擇沙漠邊緣的城市，作為他們的主要根據(jù)地。當(dāng)形勢安定的時候，他們就利用現(xiàn)成的城市，如大馬士革；在必要時，他們就建立新的城市，如伊拉克的庫費和巴士拉，埃及的伏斯泰特，這些軍事重鎮(zhèn)滿足了正在形成的阿拉伯帝國的需要。636年，阿拉伯人在約旦河支流耶爾穆克河谷，決定性地大敗拜占廷人。他們乘迷眼的沙暴發(fā)動進攻，幾乎全殲希臘、亞美尼亞和敘利亞基督教混合部隊?；实巯＠寺蕴舆M君主坦丁堡，將整個敘利亞丟給了勝利者。637年夏，阿拉伯人在卡迪西亞取得了偉大的勝利；波斯皇帝倉量撤離位于卡迪西亞附近的首都泰西封，向東逃竄。耶爾穆克和卡迪西亞的驚人勝利，給穆斯林帶來了前所未聞的財富，從而，進一步壯大了來自南部沙漠的貝都因人。邊境的壓力不可抵抗，阿拉伯軍隊如洪流滾滾向前，他們向西進入埃及，向東進入波斯。兩年內(nèi)他們占領(lǐng)了整個埃及。但在波斯，首次遭到頑強抵抗。盡管帝國統(tǒng)治軟弱無能。不得人心，然而，全民族人民為了瑣羅亞斯德教信仰，已做好準備，決心同始終被視為“沙漠之害”的阿拉伯游牧民作戰(zhàn)。隨著穆斯林的推進，當(dāng)?shù)氐牡挚沽α拷M織起來，迫使侵略者付出了沉重的代價。直到651年，波斯才被征服。而在此之前，即644年，歐麥爾被一個波斯俘虜暗殺了。歐麥爾的哈里發(fā)繼承者們，在宗教熱情和游牧民貪婪之心的驅(qū)使下，繼續(xù)舉起伊斯蘭教的旗幟，乘勝對外征戰(zhàn)。在北非，阿拉伯軍隊得到當(dāng)?shù)匕匕貭栶б勒叩脑鲈杆龠M入摩洛哥，然后，穿過直布羅陀海峽，進入西班牙。711年，他們戰(zhàn)勝西班牙的最后一個西哥特國王羅德里戈，越過比利牛斯山，進入法國。然而，732年，在法國的圖爾，他們卻被查理·馬特打敗。這場戰(zhàn)斗通常被認為是西歐歷史上的一個重要轉(zhuǎn)折點，不過，即使穆斯林取勝，他們是否繼續(xù)向遠離家鄉(xiāng)的地區(qū)挺進，還值得懷疑。穆斯林向東面的擴張也是如此。715年，他們占領(lǐng)了印度西北部的信德省，但直到幾個世紀以后，當(dāng)信奉同一宗教的突厥人從北面入侵印度時，才得以進一步推進。同樣，751年，穆斯林在中亞的怛邏斯，戰(zhàn)勝了中國人，但也未能再向中國進軍。于是，怛邏斯、信德和比利牛斯山，便成為穆斯林在其當(dāng)時的軍事技術(shù)水平下所能達到的擴張的最后界限。

而伊斯蘭教征服了如此廣闊的領(lǐng)土后，并未如同大多數(shù)征服者一般，經(jīng)歷短暫的時期，整個帝國就土崩瓦解，而實際上， 伊斯蘭教是世界上極少數(shù)從建立起就實行“政教合一”體制的宗教之一。他們在所統(tǒng)治的領(lǐng)土上，實行較寬容的賦稅政策，整個社會也沒有嚴酷的制度和壓迫，使得其在征服或統(tǒng)治過程中，并未有受到大規(guī)模的抗?fàn)帯６了固m教內(nèi)部從一開始就不存在政權(quán)與教權(quán)的矛盾，伊斯蘭教的宗教領(lǐng)袖就是穆斯林國家的政治領(lǐng)袖，這一體制形式一直在一些伊斯蘭教國家延續(xù)下來，所以伊斯蘭教也隨著這些國家的政治范圍的擴大而順利地傳播，這也使得他們遠征的成果完整的保存了下來，而沒有隨著時間的流逝而出現(xiàn)分裂。于此同時，伊斯蘭教在征服過程中，對于大部分文明中原生宗教的摧毀，也使得許多輝煌的文明遭到不可逆轉(zhuǎn)的毀滅，這也是世界文明的重大損失，例如古埃及文明和古波斯文明。