網(wǎng)球最早起源于12世紀(jì)法國(guó)北部傳教士在教堂回廊里用手掌擊球的一種游戲。

到了14世紀(jì)中葉，法國(guó)的一位詩人把這種球類游戲介紹到法國(guó)宮廷中，作為皇室貴族男女的消遣。

當(dāng)時(shí)玩這種游戲，場(chǎng)地是宮廷內(nèi)的大廳，沒有網(wǎng)也沒有球拍，球是用布卷成圓形后用繩子綁成的。場(chǎng)地中間架起一條繩子為界，利用兩手作球拍，把球從繩上丟來丟去。

法語叫作Tenez，英語叫作“Take it！Play”，意即：“抓住！丟過去”，今天“網(wǎng)球”（Tennis）一語即來源于此。

16世紀(jì)初，這項(xiàng)球類游戲被法國(guó)國(guó)民發(fā)現(xiàn)，出于好奇心開始仿效，很快地傳播到各大城市，同時(shí)改良了用具。

球制造得比較耐用，拍子由木板改為羊皮紙板，拍面面積放大，握把的柄也加長(zhǎng)。場(chǎng)地中間的繩子，增加無數(shù)短繩子向地面垂下，球從繩子下面經(jīng)過時(shí)，可以明顯地發(fā)覺。

但是后來被法國(guó)國(guó)王路易斯下令禁止，并規(guī)定這是宮廷中的特權(quán)游戲。

再到17世紀(jì)初，場(chǎng)地中間不再用繩簾，而改用小方格網(wǎng)子，網(wǎng)比簾的作用更好，拍子改用穿線的網(wǎng)拍，富有彈性而且輕巧方便。

后來在法國(guó)宮廷中玩這種游戲時(shí)，球場(chǎng)旁邊放置一只金色容器，每次比賽完畢后，觀眾將金錢投入盤中，作為勝利者的獎(jiǎng)品。

這種方法起初的用意很好，后來漸漸演變成為一種賭博。開始時(shí)數(shù)目尚小，久而久之越賭越大，甚至有人因此傾家蕩產(chǎn)，于是糾紛迭起，法國(guó)國(guó)王遂下令禁止再玩此種游戲，這就是18世紀(jì)初期網(wǎng)球衰敗的主要原因。

現(xiàn)代網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)的歷史是從1873年開始的。

那年，“近代網(wǎng)球的創(chuàng)始人”溫菲爾德將早期的網(wǎng)球打法加以改進(jìn)，使之成為夏天在草坪上進(jìn)行的一種體育活動(dòng)，并取名“草地網(wǎng)球”。

同年還出版了一本以《草地網(wǎng)球》為題的小冊(cè)子，對(duì)這種活動(dòng)進(jìn)行宣傳和推廣。此后網(wǎng)球便成為一項(xiàng)室內(nèi)、戶外都能進(jìn)行的體育項(xiàng)目。同時(shí)在英國(guó)各地建立網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)俱樂部。

1875年又建立了全英網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)俱樂部。這個(gè)俱樂部建造了世界上的第一個(gè)網(wǎng)球場(chǎng)地，并于1877年舉辦了全英草地網(wǎng)球男子單打錦標(biāo)賽，即后來聞名于世的溫布爾登網(wǎng)球賽。

1874年，在百慕大度假的美國(guó)女士瑪麗·奧特布里奇在觀看了英國(guó)軍官的網(wǎng)球比賽后，對(duì)這項(xiàng)體育活動(dòng)頗感興趣，于是將網(wǎng)球規(guī)則、網(wǎng)拍和網(wǎng)球帶到紐約。

在美國(guó)，網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)最初是在東部各學(xué)校中開展的，不久就傳到中部、西部，進(jìn)而在全美得到普及。此時(shí)網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)已經(jīng)由草地上演變到可以在沙土上、水泥地上、柏油地上舉行比賽，于是“網(wǎng)球(Tennis)”的名稱就慢慢替代了“草地網(wǎng)球(LawnTennis)”的名稱，這是我們今天網(wǎng)球(Tennis)名稱的由來。

現(xiàn)代網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)開展的初期，婦女常被排斥在外，其理由是網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)不適合于婦女，認(rèn)為婦女參加網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)，有傷風(fēng)化。

因此早期的網(wǎng)球比賽只設(shè)有男子單打和雙打兩項(xiàng)，不設(shè)女子網(wǎng)球項(xiàng)目。但是一些女選手不僅敢于沖破社會(huì)輿論和家庭的阻撓，而且技術(shù)水平有的還超過了男選手。

在一些非正規(guī)的單打比賽中常常出現(xiàn)一邊是男選手、另一邊是女選手的情況。這才迫使一些網(wǎng)球俱樂部不得不破除這一禁令，允許婦女參加這一運(yùn)動(dòng)。

1881年，世界上出現(xiàn)了第一個(gè)全國(guó)性的網(wǎng)球協(xié)會(huì)，即美國(guó)全國(guó)草地網(wǎng)球協(xié)會(huì)。

該會(huì)于當(dāng)年8月31日至9月3日，在羅得島紐波特港舉行第一屆美國(guó)草地網(wǎng)球男子單打和男子雙打錦標(biāo)賽，采用了溫布爾登的比賽規(guī)則，參加比賽的有26人。

1891年，法國(guó)首次舉行男子單打和男子雙打錦標(biāo)賽，參加者限于法國(guó)公民，女子單打始于1897年。

1904年，澳大利亞草地網(wǎng)球協(xié)會(huì)成立，并于1905年開始主辦澳大利亞錦標(biāo)賽，設(shè)男子單打、男子雙打兩個(gè)項(xiàng)目。

1922年又增加了女子單打、女子雙打和混合雙打三項(xiàng)。

法國(guó)網(wǎng)球錦標(biāo)賽、英國(guó)溫布爾登網(wǎng)球錦標(biāo)賽、美國(guó)網(wǎng)球錦標(biāo)賽和澳大利亞網(wǎng)球錦標(biāo)賽合在一起是世界上最有聲望的“大滿貫”網(wǎng)球錦標(biāo)賽。

任何一名選手或一組雙打選手能在同一賽季中，贏得這四個(gè)錦標(biāo)賽的冠軍時(shí)，便獲得“大滿貫”優(yōu)勝者的榮譽(yù)。

1896年在雅典舉行的現(xiàn)代第一屆奧運(yùn)會(huì)上，網(wǎng)球的男子單打與雙打被列為正式比賽項(xiàng)目。

后來，由于國(guó)際奧委會(huì)和國(guó)際網(wǎng)球聯(lián)合會(huì)在“業(yè)余運(yùn)動(dòng)員”問題上有分歧，已經(jīng)進(jìn)行了連續(xù)七屆的奧運(yùn)會(huì)網(wǎng)球比賽項(xiàng)目被取消。

直到1984年的洛杉磯奧運(yùn)會(huì)上，網(wǎng)球才被列為表演項(xiàng)目。

到1988年的漢城奧運(yùn)會(huì)上，網(wǎng)球重新被列為正式比賽項(xiàng)目。