網(wǎng)球的起源可以追溯到12-13世紀的法國，當時在傳教士中流行著一種用手掌擊球的游戲，方法是在空地上兩人隔一條繩子，用手掌將用布包著頭發(fā)制成的球打來打去。

這種運動不僅在修道院中盛行，而且也出現(xiàn)在法國宮廷。1358-1360年，這種供貴族玩的古式網(wǎng)球從法國傳入英國，當時球拍的拍面改裝成羊皮，球由布面改成皮面。15世紀發(fā)明了穿弦的球拍，16世紀古式室內(nèi)網(wǎng)球成為法國的國球。

近代網(wǎng)球起源于英國。1873年，會打古式網(wǎng)球的英國少校溫菲爾德（WalterCloptonWingfield），在羽毛球運動的啟示下，設(shè)計了一種適用于戶外的、男女都可以從事的網(wǎng)球運動，當時叫做司法泰克（Sphairistike，意思為擊球的技術(shù)）。

1875年，隨著這項運動在8字形球場上的風靡，全英槌球俱樂部在槌球場邊另設(shè)了一片草地網(wǎng)球場，而古式網(wǎng)球的權(quán)威組織者瑪利博恩板球俱樂部為這項運動制定了一系列規(guī)則。從此，草地網(wǎng)球正式取代了司法泰克。

1877年7月，英國舉辦了首屆草地網(wǎng)球錦標賽，即溫布爾頓第一屆比賽。

1881年，世界上第一個全國性網(wǎng)球協(xié)會成立，即美國全國草地網(wǎng)球協(xié)會。

1887年，美國開始舉行草地網(wǎng)球女子單打錦標賽；1890年開始舉行女子雙打錦標賽；1892年開始舉行混合雙打錦標賽。

1878年以來，草地網(wǎng)球已由英國的移民、商人或駐軍等傳加拿大（1878年）、斯里蘭卡（1878年）、捷克斯洛伐克（1879年）、瑞典（1879年）、印度和日本（1880年）、澳大利亞（1880年）、南非（1881年）等地。

在19世紀90年代中期，網(wǎng)球進入到了另一個階段，許多國家和地區(qū)組織了網(wǎng)球協(xié)會，并定期舉行比賽。1913年3月1日，法國巴黎成立了世界網(wǎng)球的最高組織——國際網(wǎng)球聯(lián)合會。它的成立為網(wǎng)球的進一步發(fā)展開辟了一條更加廣闊的道路。

除了20世紀70年代的采用的“搶七”規(guī)則外，1890年至今，網(wǎng)球規(guī)則的變化很小。近幾年的變化就是在職業(yè)比賽中增加“即時重放”（instant replay）系統(tǒng)，以判定有爭議的球。