“乒乓球”一詞得名于其打擊時(shí)發(fā)出的“Ping Pong”聲音，由英國(guó)制造商J. Jaques & Son Ltd在1901年注冊(cè)為商標(biāo)后，逐漸為乒乓球的正式名稱。在中國(guó)以“乒乓球”此一音譯作為其官方名稱。其中“乒乓”二字始見于明代，是一對(duì)變體表音字，即通過輕微改變“兵”的形體來標(biāo)示與之相似的讀音。

乒乓球起源于19世紀(jì)末的英國(guó)。當(dāng)時(shí)歐洲人熱愛網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)，但因?yàn)槭艿綀?chǎng)地和天氣的限制，他們將網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)搬到室內(nèi)，以餐桌作為賽場(chǎng)，慢慢發(fā)展出乒乓球運(yùn)動(dòng)。也有的說是1890年幾名在印度的海軍軍官發(fā)覺在一張不大的臺(tái)子上玩網(wǎng)球頗為刺激。后來改用空心的小皮球代替彈性不大的實(shí)心球，并用木板代替了網(wǎng)拍。最初稱為“桌面網(wǎng)球”，也有叫“室內(nèi)網(wǎng)球”的。

20世紀(jì)初，乒乓球運(yùn)動(dòng)在歐洲和亞洲蓬勃開展起來。1904年，上海一家文具店的老板王道午從日本買回10套乒乓球器材。從此，乒乓球運(yùn)動(dòng)傳入中國(guó)。由于易于開展，適合中國(guó)人的體質(zhì)，乒乓球運(yùn)動(dòng)很快在中國(guó)流行起來，而真正火起來，還要追溯到1959年。

1959年4月在聯(lián)邦德國(guó)多特蒙德第二十五屆世界乒乓球錦標(biāo)賽上，中國(guó)運(yùn)動(dòng)員容國(guó)團(tuán)的“小球路”以3：1戰(zhàn)勝匈牙利名將悉多，為中華人民共和國(guó)奪得了第一個(gè)乒乓球男子單打世界冠軍，也是中華人民共和國(guó)第一個(gè)世界冠軍獲得者。

當(dāng)時(shí)恰逢新中國(guó)成立10周年，容國(guó)團(tuán)等中國(guó)乒乓球運(yùn)動(dòng)員回國(guó)后受到了毛澤東主席、周恩來總理等國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人的接見，周總理更是把容國(guó)團(tuán)奪冠和十周年國(guó)慶列為1959年的兩大喜事。這個(gè)冠軍對(duì)于當(dāng)時(shí)的中國(guó)來說意義非凡。它極大地鼓舞了中國(guó)人民的士氣，成為破除迷信、解放思想的典范：外國(guó)人能做到的，我們中國(guó)人也能做到！

1961年，國(guó)際乒聯(lián)將第26屆世乒賽的舉辦權(quán)交給了中國(guó)，這是新中國(guó)歷史上首次舉辦國(guó)際體育賽事。中國(guó)男隊(duì)擊敗了稱霸乒壇許久的日本隊(duì)，首次奪得世乒賽團(tuán)體冠軍。而莊則棟和邱鐘惠還分別獲得了男、女單打冠軍。

從此，乒乓球風(fēng)靡中國(guó)，被稱之為“國(guó)球”。截止2019年中國(guó)乒乓球隊(duì)在世界大賽中斬獲的冠軍總數(shù)為238個(gè)。

有人打趣地說現(xiàn)在的乒乓球運(yùn)動(dòng)就是“中國(guó)人打中國(guó)人”、“算一算加上教練，賽場(chǎng)上一共有6個(gè)中國(guó)人”。 隨著我國(guó)改革開放的不斷深入和擴(kuò)大，體育交流日益頻繁，特別是在上世紀(jì)70年代末期，我國(guó)的乒乓球人才過剩，許多優(yōu)秀的教練員、運(yùn)動(dòng)員出于不同的目的到國(guó)外尋求發(fā)展，主要包括前世界冠軍、國(guó)家隊(duì)隊(duì)員或優(yōu)秀省隊(duì)隊(duì)員，這些運(yùn)動(dòng)員統(tǒng)稱為“海外兵團(tuán)”。

比如東京奧運(yùn)乒乓球項(xiàng)目最年長(zhǎng)的選手，58歲的倪夏蓮今年五度代表盧森堡出戰(zhàn)，出生浙江的她也曾入選過中國(guó)國(guó)家代表隊(duì)。今年58歲的倪夏蓮在2020年東京奧運(yùn)是第五度代表盧森堡出戰(zhàn)，出身浙江的她在內(nèi)地也得到廣泛關(guān)注。倪夏蓮在中國(guó)接受訓(xùn)練，13歲被選進(jìn)國(guó)家隊(duì)，1983年曾出戰(zhàn)第37屆世界乒乓球錦標(biāo)賽，在當(dāng)時(shí)帶領(lǐng)中國(guó)隊(duì)拿下團(tuán)體冠軍和混合雙打冠軍。

但是倪夏蓮面對(duì)中國(guó)國(guó)家隊(duì)競(jìng)爭(zhēng)激烈，后浪推前浪的情況下，1986年，23歲的她從中國(guó)隊(duì)退役，1988年漢城奧運(yùn)首次出現(xiàn)乒乓球項(xiàng)目，已經(jīng)退役的倪夏蓮未能代表中國(guó)隊(duì)出戰(zhàn)奧運(yùn)。1989年倪夏蓮定居盧森堡，2000年37歲的她代表盧森堡出戰(zhàn)奧運(yùn)，直到2021年的東京奧運(yùn)，她都沒有缺席。

倪夏蓮的故事闡述了中國(guó)國(guó)家隊(duì)競(jìng)爭(zhēng)激烈的情況，20多歲就可能是職業(yè)生涯的終點(diǎn)，許多選手選擇在海外另覓發(fā)展機(jī)會(huì)。如今波蘭、德國(guó)等乒乓球隊(duì)也有選手來自中國(guó)，顯示中國(guó)在乒乓球項(xiàng)目的人才濟(jì)濟(jì)。2016年里約奧運(yùn)乒乓球賽女子16強(qiáng)去除中國(guó)隊(duì)，只有4名不是亞裔，從中國(guó)轉(zhuǎn)籍剛果共和國(guó)的乒乓球選手韓杏一句“如果15、16歲沒有打出來，沒有突破就沒有機(jī)會(huì)。”的話顯示出中國(guó)乒乓球競(jìng)爭(zhēng)激烈的情況，被廣為流傳。

到海外尋覓更多的機(jī)會(huì)、更長(zhǎng)的乒乓球職業(yè)生涯，是許多選手披上其他國(guó)家戰(zhàn)袍的原因。代表波蘭出戰(zhàn)的李倩，出生于河北的她擅長(zhǎng)打“削球”，15歲就到了波蘭，得到了波蘭教練的賞識(shí)，2018李倩在歐洲錦標(biāo)賽女子單打賽奪冠。

代表新加坡出戰(zhàn)的馮天薇也是，5歲就開始打球，7歲就得到稱霸黑龍江省，2002，當(dāng)時(shí)16歲的她就得到全國(guó)青少年錦標(biāo)賽女單冠軍，馮玉薇曾躋身國(guó)家隊(duì)二隊(duì)，但與一隊(duì)擦身而過，后又患上心肌炎退出國(guó)家隊(duì)，轉(zhuǎn)往日本職業(yè)賽發(fā)展并在日本遇上新加坡乒乓球隊(duì)教練劉國(guó)棟，并聽他的建議到新加坡發(fā)展，值得一提的是，她的伯樂劉國(guó)棟也曾是河南的乒乓球選手，現(xiàn)任香港乒乓隊(duì)主教練。

2008年北京奧運(yùn)，馮天薇在女子團(tuán)體賽輸給中國(guó)隊(duì)，但為新加坡拿下銀牌。2015年亞洲乒乓球錦標(biāo)賽，曾擊敗日本的福原愛、中國(guó)隊(duì)的劉詩雯拿下女子單打冠軍。在國(guó)際的乒乓球賽場(chǎng)上發(fā)光發(fā)熱。

在海外發(fā)展，除了有機(jī)會(huì)也有更長(zhǎng)的職業(yè)生涯。這些女子乒乓球選手時(shí)常在歐洲等各地區(qū)的比賽中交手，除了倪夏蓮以外，今年代表葡萄牙出戰(zhàn)的付玉已經(jīng)42歲了，但在2019歐洲運(yùn)動(dòng)會(huì)上奪冠，德國(guó)隊(duì)的韓瑩第二、倪夏蓮第三，第四則是代表摩納哥出戰(zhàn)的楊曉欣，都來自中國(guó)，也都超過30歲。

進(jìn)入21世紀(jì)后，隨著傳統(tǒng)強(qiáng)隊(duì)日本、瑞典的沒落，中國(guó)乒乓隊(duì)在國(guó)際賽事幾乎沒有對(duì)手，在乒乓球的項(xiàng)目上“最終都是中國(guó)贏”。甚至在2008年北京奧運(yùn)開始沒有失掉一面乒乓球項(xiàng)目的金牌。

而中國(guó)嚴(yán)格的乒乓球訓(xùn)練也吸引許多人前往，包括日本選手福原愛、有臺(tái)灣“乒乓球教父”美譽(yù)、五度征戰(zhàn)奧運(yùn)選手莊智淵都曾赴中國(guó)受訓(xùn)，中國(guó)也積極輸出經(jīng)驗(yàn)到海外或舉辦交流，在奧運(yùn)會(huì)場(chǎng)上也可以看到許多中國(guó)教練指導(dǎo)國(guó)家隊(duì)，借此回應(yīng)中國(guó)長(zhǎng)期制霸奧運(yùn)，而引發(fā)“取消乒乓球項(xiàng)目”的呼聲。