中國古代足球的起源時間, 最早可追溯至二千五百年前的戰(zhàn)國時期, 《戰(zhàn)國策．齊策》曾記載蘇秦與齊宣王會面時, 提及人民安居樂業(yè), 喜歡「蹋鞠」, 所謂「蹴鞠」或「蹋鞠」, 就是指一種足球游戲;「蹋」或「蹴」都是指踢, 「鞠」則是指球。

對于足球的來源，國際足協(xié)會公開確認過足球運動的起源是來自于中國。在我國最早的記載中，是中國黃帝發(fā)明了蹴鞠運動。劉向《別錄》中記載：蹴鞠者，傳言黃帝所作，或曰起于戰(zhàn)國時。

足球運動最早叫“蹴鞠”。在漢代，蹴鞠是訓(xùn)練士兵提高士兵身體素質(zhì)的一種手段，并建立了一個相對完整的運動體系。我們還專門設(shè)置一個體育場，就指定為東西方向的長方形，兩端各設(shè)六個對稱的“鞠域”也稱“鞠室”，各由一人把守。場地四周設(shè)置有圍墻。比賽分為兩個隊，互有攻守，以踢進對方鞠室的次數(shù)決定勝負。這樣就更好地養(yǎng)了中國士兵在沒有交通工具的情況下長途跋涉后的兵力損失 。

宋代（公元九六至一二七九年）, 蹴鞠更發(fā)展了雙球門及單球門的競賽, 還有稱作齊云社或圓社的球會組織出現(xiàn), 而且所用皮球由人用嘴吹氣, 發(fā)展到用氣筒打氣, 愈來愈接近現(xiàn)代足球。

東漢時已有女子踢球，在漢代流行后，唐宋時期蹴鞠活動就已經(jīng)達到高潮，甚至出現(xiàn)了按場上分工的踢法。唐朝“蹴鞠”的方式有很多，比如“打鞠”代表比賽場次，“白打”代表場地中央掛網(wǎng)，“躍鞠”代表多人參與爭搶，還有一個是設(shè)置進球的比賽。這樣，每支球隊都有一定的人數(shù)和固定的位置，這就規(guī)定了球員只能在自己的位置上打球，不能移動。同時，蹴鞠隨著佛教的對外文化輸出一起傳到了日本，足球作為“蹴球”的用法在日語和韓語中依然受中國的影響。