目前全世界查明的語言一共有5651種，此外還有一部分不被視為獨立語言的方言。如今全世界一共有兩百多個國家和地區(qū)，而其中絕大多數(shù)為多民族國家，這也就意味著每個國家國內(nèi)往往生活著使用不同語言的民族。各國通常會在國內(nèi)的民族地區(qū)出于尊重少數(shù)民族的習慣而使用當?shù)氐拿褡逭Z言，然而國家在國際上總不可能同時使用本國所有語言吧？我國56個民族中回族和滿族一般和漢族一樣通用漢語，其他53個少數(shù)民族都有自己的語言，那么我國在國際交往中總不能同時使用五十多種語言吧？

正因為每個國家可能存在多種語言，所以就有了確定官方語言的必要性。我國以漢語作為官方語言，同時在民族區(qū)域自治地區(qū)推行漢語和當?shù)孛褡逭Z言雙語教學。有些國家的官方語言可能不止一種：加拿大就同時以英語和法語作為官方語言。語言狀況最復雜的恐怕當屬印度：印度全國一共有1652種語言和方言，其中使用人數(shù)超過百萬的較大語種就達到了33種，迄今為止被印度政府列為官方語言的就有14種，英語在印度的官方語言中起著連結的作用。

國家需要確定自己的官方語言，那么聯(lián)合國作為協(xié)調(diào)國際關系的組織同樣需要確定自己的官方語言?！堵?lián)合國憲章》確立了以安理會五大常任理事國的語言作為官方工作用語的原則：五常之中美國和英國通用英語，中國的官方語言為漢語，蘇聯(lián)及其繼承者俄羅斯的官方語言為俄語，法國的官方語言為法語，由此就確立了聯(lián)合國的四種官方用語。但聯(lián)合國存在的目的本身就是要盡可能多地團結全世界所有國家，所以在照顧五常之后還有必要關照一下那些在世界范圍內(nèi)使用人數(shù)多、使用國家范圍廣的語言。

也許在很多人的印象中漢語是世界上使用人數(shù)最多的語言，而使用國家數(shù)量最多的英語則往往被視為世界上使用人數(shù)第二多的語言，然而事實上使用西班牙語的人數(shù)比使用英語的更多：如今全球約有4.37億人以西班牙語作為母語使用，如果再算上將西班牙語作為第二語言使用的人數(shù)將達到5.9億。相比之下全球使用英語的人數(shù)只有3.6億人左右，所以西班牙語才是使用人數(shù)僅次于漢語的世界第二大語言。英語在國際上的影響力其實在于使用范圍的廣泛。

英語是全世界近60個主權國家的官方語言或官方語言之一，占到全世界國家總數(shù)的30%左右。西班牙語作為比英語使用人數(shù)更多的語言在包括西班牙在內(nèi)的23個國家和地區(qū)作為官方語言使用。在整個拉美地區(qū)除了以葡萄牙語為官方語言的巴西以及加勒比海的幾個島國之外幾乎全是以西班牙語作為官方語言的。所以西班牙語也是世界范圍內(nèi)一種有影響力的語言。聯(lián)合國成立時正是考慮到這點才把西班牙語也作為官方用語，所以聯(lián)合國成立之初有漢語、英語、俄語、法語、西班牙語五種官方用語。

1973年有阿拉伯國家提議把阿拉伯語也列為聯(lián)合國的官方語言，因為使用阿拉伯語的國家有26個，比使用西班牙語的國家還多。在經(jīng)過聯(lián)合國安理會五個常任理事國商議后決定將阿拉伯語加入聯(lián)合國的官方語言，所以1973年之后聯(lián)合國就有了漢語、英語、俄語、法語、西班牙語、阿拉伯語這六種官方用語。當一國代表在聯(lián)合國大會發(fā)言時無論使用何種語言在聯(lián)合國大會發(fā)言都會被翻譯們用漢語、英語、法語、俄語、西班牙語、阿拉伯語六種語言通過話筒進行“同聲傳譯”。

聯(lián)合國工作人員在工作中必須使用六種工作用語中的某一種。參加聯(lián)合國會議的各國代表和政要在發(fā)言時可以使用任何語言，但如果使用的是聯(lián)合國六種官方用語之外的語言最終都會被翻譯為這六種語言。聯(lián)合國提供給各國代表的文件都是用六種官方語言書寫的，如果看不懂只能自備翻譯。從聯(lián)合國確定官方語言的過程可以看出成為聯(lián)合國官方語言需要滿足以下兩個條件中的任何一個：要么是安理會常任理事國的官方語言，要么是在世界范圍內(nèi)使用廣泛的語言。

然而使用廣泛這條標準其實是可以從使用人數(shù)和使用國家兩方面進行衡量的：漢語在使用人數(shù)上是世界第一大語言，英語在使用國家數(shù)量上是世界第一大語言，而且這兩種語言又是聯(lián)合國安理會常任理事國的官方語言，所以毫無疑義成為了聯(lián)合國的官方語言。事實上聯(lián)合國的官方語言在世界上的使用范圍都還是比較廣泛的：俄語是俄羅斯、白俄羅斯、哈薩克斯坦、吉爾吉斯斯坦4個國家的官方語言，其他前蘇聯(lián)的加盟共和國也多以俄語作為第二語言，所以俄語的使用人數(shù)達到了2.85億。

相比之下法語在全世界被8700萬人作為母語使用，算上以法語作為第二語言的人數(shù)可達2.85億人。法語盡管在使用人數(shù)上少于漢語、西班牙語和英語，但講法語的國家卻分布非常廣。如果按在全球的分布面積而言：英語是第一大語言，那么法語就是當之無愧的第二大語言。盡管聯(lián)合國有六種官方工作用語，不過目前為止聯(lián)合國在起草正式文件時使用最多的仍是英語：一是因為英語的使用范圍較廣，二是因為以英語作為的官方語言的美、英等國綜合國力強大。

傳統(tǒng)意義上俄語和法語在聯(lián)合國的影響力僅次于英語：俄語曾是與美國分庭抗禮的超級大國蘇聯(lián)的官方語言，也是整個社會主義陣營國家爭相學習的第一外語。相比之下法語與英語的競爭則早在聯(lián)合國誕生之前就已展開：在18世紀以前的歐洲法語被視為是最優(yōu)雅的語言，歐洲各國的貴族階層無不以會說法語為榮，以致于今天我們?nèi)タ炊韲骷彝袪査固┑摹稇?zhàn)爭與和平》仍能從中見到不少法語詞匯。然而18世紀后英國成為率先邁入工業(yè)化的國家。

英國在全盛時期的經(jīng)濟規(guī)模占據(jù)了全球經(jīng)濟總量的40%左右，同時大英帝國的海軍遍布全球各地。相比之下法國一開始還能維持歐陸第一大國的身份，然而普法戰(zhàn)爭后法國失去歐陸霸主的身份地位。隨著法國國際地位的下降就使法語在歐洲的影響力也開始下降。盡管如此法語在歐洲仍有一定地位——仍是歐洲大陸的外交用語和法律用語，其優(yōu)勢一直保持到20世紀初。19世紀末法國中小學的課本中還驕傲地寫著：“在歐洲法語的地位超過其他語言，因為它是外交語言，歐洲各國的知識階層都使用它”。

當時法語還是意大利、中歐、俄國以及巴爾干諸國上層階級的第二語言；在瑞典、波蘭、捷克斯洛伐克、匈牙利、羅馬尼亞等國的中學里法語是必修課程。然而同一時期英國的殖民體系延伸到了世界各地，而在這一過程中英屬殖民地開始接納英語作為官方語言，英國還成為世界上最大的海外投資國和最大的進出口貿(mào)易國，這樣英語就成了貿(mào)易業(yè)的通用語。到了1919年世界上第一份用英語書寫的國際條約《凡爾賽條約》誕生，由此終結了法語作為唯一的國際性官方語言的地位。

之后英語的影響力越來越大，逐漸成為全球通用語言。法國對此當然不服氣，所以法國會利用一切條件在世界上推廣法語，不過迄今為止英語的國際影響力仍大于法語。聯(lián)合國成立后立法類文件主要使用法語，因為法語最為嚴謹，沒過多的修飾隱喻，不容易產(chǎn)生歧義。2010年11月12日中國在聯(lián)合國總部舉辦了首屆″聯(lián)合國中文語言日″，隨著中華民族日益走向偉大復興以及漢語本身的博大精深，目前漢語也開始在聯(lián)合國發(fā)揮日益重要的作用。