有眾多的資料表明，中國(guó)古代足球的出現(xiàn)比歐洲更早，而且歷史也更為悠久。我國(guó)古代足球稱(chēng)為“蹴鞠”或“蹋鞠”， “蹴”和“?！倍际翘叩囊馑?，“鞠”是球名?！磅砭稀币辉~最早記載在《史記匪漲亓寫(xiě)》里，漢代劉向《別錄》和唐人顏師曾為《漢書(shū)·枚乘傳》均有記載。

1958年7月，國(guó)際足聯(lián)前任主席阿維蘭熱博士來(lái)中國(guó)時(shí)曾表示：足球起源于中國(guó)。當(dāng)然，由于封建社會(huì)的局限，中國(guó)古代的蹴鞠活動(dòng)最終沒(méi)有發(fā)展成為以“公平競(jìng)爭(zhēng)”為原則的現(xiàn)代足球運(yùn)動(dòng)。這個(gè)質(zhì)的飛躍是在資本主義的英國(guó)完成的。2004年初，國(guó)際足聯(lián)確認(rèn)足球起源于中國(guó)，“蹴鞠”是有史料記載的最早足球活動(dòng)?！稇?zhàn)國(guó)策》和《史記》是最早記錄蹴鞠的文獻(xiàn)典籍。

蹴鞠曾經(jīng)是用于訓(xùn)練士兵的手段，對(duì)此還有著一套很完備的體制。比如專(zhuān)門(mén)設(shè)置了球場(chǎng)，規(guī)定為東西方向的長(zhǎng)方形，兩端各設(shè)有6個(gè)對(duì)稱(chēng)的區(qū)域，各自由一人把手。場(chǎng)地的四周設(shè)有圍墻，比賽時(shí)分為兩隊(duì)，互為防守，以踢進(jìn)對(duì)方區(qū)域的次數(shù)來(lái)決定勝負(fù)。經(jīng)過(guò)漢代的初步流行，直到唐宋時(shí)期蹴鞠活動(dòng)開(kāi)始盛行。在那之后，蹴鞠和佛教一起傳到了日本。在日語(yǔ)中仍可見(jiàn)足球?yàn)椤磅砭稀钡挠梅?，這便是受到中國(guó)的影響。但是在清代中葉以后，由于社會(huì)因素的制約下，隨著西方近代足球的漸次傳入，中國(guó)傳統(tǒng)的蹴鞠活動(dòng)最終還是被取代了。

從東周時(shí)期到明朝，蹴鞠經(jīng)歷了發(fā)展到鼎盛的過(guò)程，但到了滿清，這項(xiàng)活動(dòng)卻走入了衰落。